Об этом Forpost-Севастополь.RU сообщили в пресс-службе Росатома.
Использовать солнечные батареи на аппаратах, отправляемых в дальний космос, бесполезно. Поэтому для энергоснабжения межпланетных станций применяют радиоизотопные термоэлектрогенераторы (РИТЭГи), в которых тепло, выделяющееся при радиоактивном распаде, преобразуется в электричество.
Плутоний-238 в свое время стал первым открытым изотопом плутония. Он был получен в 1940 году – спустя 10 лет после открытия планеты Плутон, и получил название в ее честь. Этот радиоизотоп, имеющий период полураспада около 88 лет, благодаря большому тепловыделению оказался очень удобен для использования в РИТЭГах, в том числе в целях обеспечения межпланетных исследовательских миссий.
Радиоизотопные источники на базе плутония-238 до сих пор снабжают энергией зонды «Вояджер-1» и «Вояджер-2», запущенные более 30 лет назад, они обеспечивают работу изучающего Сатурн аппарата «Кассини», а также марсохода Curiosity.
По оценкам ученых, плутония-238 на борту New Horizons хватит до середины 2030-х годов – в это время космический аппарат будет находиться на расстоянии около 100 астрономических единиц от Солнца.
New Horizons был запущен в январе 2006 года. Год спустя он прошел мимо Юпитера на рекордно близком расстоянии в 2,3 миллиона километров, передав на Землю ценную информацию об атмосфере и магнитосфере планеты, а также данные о ее спутниках. После этого аппарат продолжил свое космическое путешествие в «спящем режиме» для сохранения возможностей находящейся на нем аппаратуры. В январе 2015 года зонд начал свое путешествие к Плутону. 14 июля New Horizons приблизился к Плутону на расстояние 12,5 тысяч километров и начал передачу данных на Землю.